Juan Ciudad est né au Portugal en 1495.
Il est enlevé très jeune par un inconnu, puis abandonné en Espagne, loin de sa famille qu’il ne retrouve pas. Il est successivement berger, soldat, marchand, menant une vie d’errances et de fuites.
A 42 ans, il entend une prédication de saint Jean d’Avila qui le bouleverse : il se convertit. Mais son repentir public est si spectaculaire qu’il est considéré comme fou et interné dans un asile. Là, il subit de très durs traitements.
Aussi, quand il sort de l’asile, il décide de se consacrer à secourir les vagabonds, les paralytiques, les malades mentaux. Il les accueille dans un abri provisoire et mendie le pain pour les nourrir. Il devient populaire.
On l’appelle Jean de Dieu.

Il fonde à Grenade son premier hôpital, avec une vision très moderne pour l’époque de l’accueil et des soins apportés aux malades.
Après sa mort, en 1550, ceux qui l’ont accompagné fondent les frères hospitaliers de Saint-Jean de Dieu : ils font construire des hôpitaux où ils exercent leur vocation au service des malades, en appliquant comme devise la parole que disait souvent Jean : « par les corps, aux âmes ».

Saint Jean de Dieu a été proclamé patron des hospitaliers et des malades, et protecteur des infirmiers.